Er is een nieuwe manier bedacht om ons plastic te recyclen. Wetenschappers hebben een manier gevonden om er vliegtuigbrandstof van te maken en nog razend snel ook.

De plastic afvalberg groeit de mensheid boven de oren en het einde was tot voor kort nog niet in zicht. Micro-polymeren komen terecht in grote en kleine organismen en wat directe kunststof-vergiftiging voor mensen betekent, weten we nog niet zeker, maar goed voor onze gezondheid is het zeker niet. (Zie ook ons artikel over met plastic vergiftigde vissen hier.) En dan hebben we het nog niet over onze oceanen.

Plastic afval moeilijk en duur om te recyclen

Maar nu is er dan een toepassing gevonden voor al die miljoenen kubieke meters aan polymeren die we weggooien en niet meer kunnen gebruiken. Het spul kan worden gebruikt als brandstof voor vliegtuigen. Plastic kan natuurlijk al langer recycled worden, maar de kosten liggen hoog en het proces is intensief, waardoor er veel groene “winst” verloren gaat. Met nieuwe methodes, zijn Amerikaanse bio-ingenieuren van de Universiteit in Washington, erin geslaagd maar liefst 90% van alle denkbare kunststoffen binnen een uur te kunnen recyclen naar overigens niet alleen brandstof, maar ook andere duurzame producten.

En dat allemaal door middel van gematigde temperaturen. Dit is belangrijk, want dit vormde lange tijd een struikelblok in het grootschalige recyclen. De meest gebruikte manier om plastic te recyclen tot nu toe, was het spul simpelweg smelten en hervormen tot andere producten. Nadeel daarvan was, dat de omgesmolten kwaliteit veel lager was en dus veel minder geschikt voor juist duurzamere producten.

Ruthenium en koolstof toveren plastic om tot vliegtuigbrandstof

Dan konden we plastic ook nog op chemische wijze recyclen met zeer hoge temperaturen. Dat levert prima kunststof op, maar is duur en ook nog eens tijdrovend. Hierdoor bleef de reclycing van plastic achter lopen en de afvalberg groeien.

Met de nieuwe methode, waarbij de onderzoekers ook ruthenium en koolstof gebruiken, hoeft het plastic maar verhit te worden tot 220 graden Celcius. Ruthenium is een zilverwit overgangsmetaal dat voor het eerst werd aangetroffen in ruw platina. Het spul is keihard en wordt dan ook wel eens toegepast in titanium- , platina- en palladiumlegeringen om deze hard en slijtvast te maken. Ook is gebleken, dat de eigenschappen van ruthenium belangrijk zijn in de kankerbestrijding en -behandeling.

Nieuwe methode recyclet 90% van ons plastic afval

Een paar honderd graden verhitting schijnt voor plastic-smelterij niet zo veel te zijn. Het gaat dan om producten van polyethylene, waarvan ook cosmeticaverpakkingen, tuinmeubilair en plastic boterhamzakjes gemaakt worden. Vrijwel al ons plastic bestaat uit polyethylene. Om ook de overige 10% te kunnen recyclen zijn de onderzoekers nog bezig hun procedures bij te schaven en aan te passen, maar zij hopen binnen niet al te korte tijd, de volle 100% van ons afval te kunnen recyclen.

De recycle methode wordt momenteel opgeschaald, zodat deze binnenkort geschikt is om op grote schaal door industrieën gebruikt te worden. Wie weet, vlieg je dus al binnenkort op plastic afval naar verre oorden.

Gepubliceerd op 25.5.2021

Bron: Deconstruction of high-density polyethylene into liquid hydrocarbon fuels and lubricants by hydrogenolysis over Ru catalyst door Washington Universiteit, Verenigde Staten.

Net binnen