Het is niet bekend of grote winkelketens hun eerste bestellingen al geplaatst hebben, maar wie weet hoe snel ze in de rekken hangen: jurken en pakken gemaakt van algen. Levende algen, wel te verstaan.

We komen veel onderzoek tegen hier op de redactie en zijn best wel iets gewend. Maar zelfs bij ons gingen de wenkbrauwen omhoog bij het volgende nieuwtje. Wetenschappers hebben een stof ontwikkeld van levende algen, waarvan zij toepassingen zien in de medische sector én in de kledingindustrie.

Levend, fotosynthetisch materiaal uit de 3D printer

Het materiaal schijnt lekker te zitten, want het is heel flexibel. Duurzaam – en daar gaat het natuurlijk om – is het ook nog eens, want de algen zijn robuust en biologisch afbreekbaar. Helaas vertellen de wetenschappers niets over de geur, hetgeen wij geen onbelangrijke factor vinden, als het gaat om de draagbaarheid van een kledingstuk. Of we ons het apelazerus kunnen zweten en stinken in het goedje, vermeldt de wetenschappelijke publicatie ook niet. Wasbaarheid was blijkbaar geen meegenomen variabele.

Maar laten we bij het begin beginnen. De technologie is uitgevonden door Nederlandse wetenschappers aan de TU van Delft in samenwerking met Britse collega’s van de Universiteit Rochester in het Verenigd Koninkrijk. Zij hebben 3D printers gebruikt en een nieuwe bio-print techniek om algen te printen in een levend, fotosynthetisch materiaal dat bijzonder stevig is.

Bacteriële cellulose is het papier, micro-algen zijn de inkt

Levende materialen (gemaakt door biologische cellen binnen een niet levende matrix te plaatsen) zijn steeds populairder aan het worden in de wetenschap. Immers, de meest robuuste materialen zijn materialen, die de levende natuur nabootsen. Overigens zullen de materialen niet alleen gebruikt worden in de textiel en medische industrie, maar ook in de energie-sector.

Om de fotosynthetische materialen te maken begon men met een niet levende bacteriële cellulose, een organische stof die door bacteriën wordt gemaakt en afgescheiden. Een soort poep van bacteriën dus. Deze bacterie-poep heeft namelijk een aantal unieke en zeer gewenste eigenschappen zoals flexibiliteit en sterkte. Wat helemaal fijn is aan deze stof is dat het zijn vorm behoudt, ook al verpletter je het of probeer je het op andere manieren te beschadigen.

Levend materiaal inzetbaar tegen huidbeschadiging en klimaatverandering

Vervolgens werkt deze cellulose net als het papier in de printer. De levende micro-algen doen dienst als inkt. Met een 3D printer konden de wetenschappers vervolgens de algen op de cellulose “drukken”. Het resultaat is een materiaal dat tevens prima gebruikt kan worden als fotosynthetische huid in de medische sector. Immers, de zuurstof in het materiaal kan de beschadigde huid helpen te herstellen, maar het kan ook ingezet worden als licht-activerende factor. Ook hierbij is kapotte huid gebaat.

Een belangrijke toepassing voor het materiaal is de inzet ervan in de strijd tegen klimaatverandering. Er worden namelijk kunstbladeren van de algenstof gemaakt, die net als echte bladeren koolstof kunnen omzetten in zuurstof. (Dat dit bepaald geen overbodige luxe is, met de rap verdwijnende en beschadigde regenwouden, kun je hier lezen in onze publicatie over de Amazone.)

Even je jurk van algen “stekken” voor nieuwe stof?

En dan is er dus nog de eerder genoemde toepassing in de kledingindustrie. De wetenschappers verwachten dat de stof een revolutie te weeg zal brengen in mode-land, omdat de productie ervan niet gepaard gaat met vervuilende processen. Ook laten de kledingstukken, anders dan synthetische kleding, geen plastic sporen achter in de droger en wasmachine, wat weer beter is voor zoetwatervissen die al decennia lang onze plastic parka’s binnen krijgen, zie ook www.ScienceGeek.nl/kunststof-kleding-vergiftigt-vissen-al-70-jaar

Bovendien ben je als drager van een algen-jurk, je eigen luchtzuiveraar, waar je maar ook gaat. En nee, je hoeft je jurk niet dagelijks water te geven. Het materiaal kan namelijk dagen zonder water en mocht je kledingstuk toch de pijp uitgaan, dan neem je gewoon een stekje van je dress om nieuw levend materiaal te produceren. Zo blijf je fashionable én duurzaam in één klap!

Gepubliceerd op 23.5.2021

Bron: Bioprinting of regenerative photosynthetic living materials door de TU Delft en University Rochester

Net binnen